“Met mijn brede expertise kan ik het vacuüm tussen de industriële automatisering en de procestechnologie dichten.” – Johan, control engineer.

Vanuit mijn eerste baan in de procestechnologie was ik eind 2021 bewust op zoek naar een innovatief bedrijf gespecialiseerd in industriële automatisering dat open staat voor mijn ideeën. Dat vertrouwen voelde ik direct bij Jan Egbert Dijkstra en Theo Wijma, respectievelijk senior technical consultant en business unitmanager bij Gain Noordoost. Naar aanleiding van mijn open sollicitatie nodigde Theo mij uit voor een gesprek in Drachten.

Mijn naam is Johan, geboren in Leeuwarden, opgegroeid in Buitenpost. Ondanks dat ik geen echte Fries ben, mijn ouders zijn namelijk buiten Friesland geboren en opgegroeid, voel ik me verbonden met de provincie.

Dat ik in de techniek zou gaan werken, stond voor mij altijd al vast. Voor mij zit de uitdaging in het binnen de technische grenzen met mooie oplossingen komen. Als ik iets werkend krijg dan voelt het alsof – en ja dat is een onderbuikgevoel – een machine echt tot leven komt. Dat drijft me enorm. Ik koos voor de richting Chemical Engineering aan de Rijksuniversiteit Groningen en startte mijn loopbaan als procestechnoloog in de industrie.

Maar al snel merkte ik dat ik juist het ontwikkelen van controllers voor procesbesturingen, zoals het op de juiste wijze aansturen van kleppen en pompen, verreweg het leukste gedeelte van mijn werk vond. Ondertussen zag ik op de werkvloer ook dat software engineers, die de gebruikerseisen moeten vertalen naar functionele specificaties, kennis van de proceskant misten.

Software heeft ook mijn interesse, dus dacht ik en zo formuleerde ik het ook in mijn open sollicitatie aan Gain: wat als ik programmeren, automatisering en procestechnologie nu eens combineer om het vacuüm tussen de disciplines industriële automatisering en procestechnologie te dichten?

Met Jan Egbert sprak ik direct dezelfde taal. Jan Egbert is juist vanuit de elektrotechniek opgeschoven naar de procestechnologie. Daarbij vormen zijn jarenlange expertise en mijn jeugdige ambitie met opleidingskennis nog vers in het geheugen een goede mix. Een tweetal gesprekken leidden tot mijn aanstelling per 1 januari 2022 als control engineer bij het team Gain Noordoost.

Wat mij aantrok in het aanbod van Gain is de mogelijkheid tot zelfontplooiing en een bedrijfscultuur van lange termijnvisie omtrent nieuwe ideeën. Hierbij kwamen tevens een goed salaris, vast contract, en uitstekende secundaire arbeidsvoorwaarden waaronder een leaseauto.

Direct al tijdens mijn tweede project bij Gain – ik ben nu twee maanden onderweg – krijg ik de kans om meer synergie te creëren tussen de industriële automatisering en de procestechnologie; twee disciplines die in de praktijk veel met elkaar te maken hebben maar niet volledig overlappen. Als ik een fabriek binnenstap, zie ik snel waar procestechnologisch het probleem zit, waar op automatiseringsvlak de kansen liggen, en hoe je die vertaalt naar een praktisch uitvoerbaar pakket voor op de fabrieksvloer.

In mijn huidige project moeten wij als team voor een productiebedrijf de specificering van het huidige besturingssysteem verzorgen in verband met de migratie naar een nieuw systeem. Naast dit stuk reverse engineering zie ik vanuit mijn proces technische achtergrond ook kansen om het proces verder te optimaliseren.

Ik wil mij nu vooral verder ontwikkelen in het programmeren. Ik heb enige ervaring met MATLAB en Python, maar nog niet voldoende met low level-programmeertalen. Voor de trainingsmodule ‘Ontwerpen en tunen van control loops’ van ons eigen opleidingscentrum Gain Academy schrijf ik nu met Jan Egbert als mijn mentor een simulatie van een proces in CODESYS. Daarin verwerk ik verschillende strategieën voor het besturen van de controllers.

Dit geeft mij de kans om volop te leren, want bij PLC-programmeren komen veel meer specifieke details kijken, zoals het opzetten van een volledig programma met een structuur en functies die elkaar aanroepen.

Theo, mijn manager, richtte Gain Noordoost begin 2020 op. Met mij erbij zijn wij nu met vijf mensen en we zijn voortdurend op zoek naar versterking. Het soort startup karakter van mijn businessunit in Drachten past goed bij mijn ondernemende karakter. Ik krijg kansen om mijn eigen werk te creëren, zoals in de product- en procesautomatisering waar ik goed thuis in ben en waar nog duidelijk groeikansen voor Gain liggen.

Verder betrekken mijn collega’s mij direct bij de businesskant. Dat maakt dat ik niet alleen in technisch opzicht groei, maar ook in mijn communicatievaardigheden en zakelijk inzicht. Als ik zie hoe Theo contact met klanten legt, projecten vormgeeft en deals sluit dan kan ik daar nog veel van leren.

Ik voel me thuis te midden van mijn collega’s die net als ik vol ambitie en visie zitten, en hun dromen willen waarmaken. Mijn droom is om met kunstmatige intelligentie (AI) bij te dragen aan verregaande procesoptimalisatie. AI is volop in opkomst en Gain staat open voor innovatieve technologieën zoals deze.

In opdracht van Theo en Hans Mosselman, de directeur van Gain, heb ik een businesscase geschreven waaruit blijkt dat het rendeert om AI als product te gaan aanbieden. AI-aangestuurde controllers zijn bijvoorbeeld meer geschikt dan reguliere PID-controllers om ook bijvoorbeeld multivariate niet-lineaire systemen aan te sturen.

Ons team in Drachten mag dan – vooralsnog – klein zijn, maar naast mijn betrokken directe collega’s kan ik voor sparring aankloppen bij heel Gain. Mijn collega’s staan altijd open voor mijn vragen en zijn telefonisch of via Teams makkelijk te bereiken. Dat maakt dat ik volop van veel verschillende mensen kan leren.

Een andere reden dat ik bewust voor Gain heb gekozen is de mogelijkheid om breed in verschillende spreekwoordelijke keukens te kunnen rondkijken. Ik krijg hier de kans om in de loop van een paar maanden diverse typen bedrijven en fabrieken te bezoeken, van drink- en afvalwater, food en farma, tot olie, gas en chemie. Zo kan ik volop ervaring opdoen en tegelijkertijd mijn steentje bijdragen. Dat is voor een ambitieuze engineer als ik een mooi avontuur.

Johan, control engineer